La semaine dernière, j’ai assisté au lancement de Femmes sans frontières, un livre sur l’histoire de l’Institut des Sœurs Missionnaires de l’Immaculée-Conception, fondé en 1902 par une femme exceptionnelle, Délia Tétreault dont il vaut la peine de connaître l’histoire. Elle allait vivre le grand destin de la première communauté religieuse missionnaire de l’Église canadienne et inspirer la création de la Société des Missions-Étrangères.

Née le 4 février 1865 à Sainte-Marie-de-Monnoir, Délia, bien que frêle, survit à son frère jumeau Roch, mort à sept mois. Deux ans plus tard, sa mère mourante la confie à ses parrain et marraine qui deviennent ses nouveaux parents. Encore enfant, elle est marquée par les récits missionnaires qu’elle lit dans les Annales de la Propagation de la foi et celles de la Sainte-Enfance devenue aujourd’hui Mond’Ami. Elle dira plus tard qu’elle se voyait déjà, à cette époque, missionnaire auprès d’enfants de contrées éloignées.

Adolescente, elle ressent les premiers attraits vers la vie religieuse alors que des missionnaires du Grand-Nord canadien visitent sa paroisse. Fascinée par leurs récits et leur expérience apostolique, elle n’ose y prétendre davantage car il n’existe alors aucune communauté missionnaire féminine au Canada. L’appel de Dieu devenant pourtant de plus en plus fort, Délia Tétreault est admise comme postulante chez les Sœurs de la Charité de Saint-Hyacinthe en 1883, après avoir tenté en vain d’entrer au Carmel de Montréal. Malgré son grand désir de vie religieuse, des ennuis de santé l’obligent à rentrer chez elle après un bref séjour.

Toujours habitée par son rêve de vie religieuse et missionnaire, Délia songe à s’embarquer pour l’Afrique afin d’y collaborer aux missions des Pères Blancs. Malheureusement, sa mauvaise santé lui barre la route une fois de plus. Très peinée, elle ne perd pas espoir de voir un jour son rêve se réaliser.

En 1891, Délia Tétreault se joint à l’œuvre du Père Almire Pichon, un Jésuite qui se dévoue, depuis quelques années déjà, dans les quartiers défavorisés de Montréal. Il est à noter que le Père Pichon a été le directeur spirituel de sainte Thérèse de l’Enfant Jésus en 1888, avant son retour au le Canada, d’où il continuera sa correspondance avec elle. Les années passées à Béthanie, l’œuvre du Père Pichon, s’avèrent très utiles pour la préparation missionnaire de Délia. Elle y fait l’expérience de la misère physique et morale que l’on trouve dans les quartiers défavorisés. Catéchète auprès de groupes d’immigrants, elle se fait un devoir de se familiariser avec d’autres langues que le français. Pendant dix ans, elle se dévoue ainsi, toujours remplie d’un idéal qui la mènera vers sa grande mission d’annoncer la Bonne Nouvelle sur d’autres continents.

Enfin, à partir de 1902, elle commence vraiment à réaliser son rêve de jeunesse. En effet, le 3 juin 1902, avec l’appui de Mgr Paul Bruchési, archevêque de Montréal, et l’aide de l’abbé Gustave Bourassa, frère de Henri, fondateur du quotidien Le Devoir, Délia Tétreault ouvre une école apostolique consacrée à la formation des jeunes filles qui se destinent aux missions. Deux ans plus tard, le 7 décembre 1904, le pape Pie X approuve officiellement la fondation de l’Institut des Sœurs Missionnaires de l’Immaculée-Conception. Quand Délia Tétreault prononce ses vœux au sein de ce nouvel institut, elle prend le nom de Mère Marie du Saint-Esprit. Ce choix n’est pas fait à la légère. Il exprime un programme de vie. Elle veut vivre comme Marie, en se laissant habiter, éclairer et guider par l’Esprit. Elle le fera de manière exemplaire.

Le zèle de Délia Tétreault ne connaîtra pas de bornes pendant les trois décennies d’activité que la Providence lui permet d’exercer au sein de son Institut. Elle a vu à l’établissement de trente-six maisons, dont dix-neuf dans les missions d’Orient (Chine, Japon, Philippines), seize au Canada et une procure à Rome. Elle a publicisé l’Œuvre de la Sainte-Enfance (aujourd’hui Mond’Ami) et l’Œuvre de la Propagation de la Foi. Elle a lancé la Revue Le Précurseur, encore publiée aujourd’hui. Elle a formé une association laïque.

Délia Tétreault a également collaboré à la fondation de la Société des Missions-Étrangères. Après la fondation de son institut, elle espère mettre sur pied un grand séminaire pour la mission à l’étranger. Elle va même recruter le premier prêtre, Mgr Louis-Adelmar Lapierre, curé de la paroisse Saint-Jean-Baptiste de Montréal, qui partira quelques années plus tard pour la Mandchourie. Son rêve se concrétise en 1921, alors que les évêques du Québec décident de fonder un séminaire canadien des Missions-Étrangères et de créer à cette fin la Société des Missions-Étrangères.

En 1933, Délia est terrassée par une congestion cérébrale. Paralysée, elle consacre les huit dernières années de sa vie à la prière. Elle meurt le 1er octobre 1941, laissant une famille missionnaire à l’œuvre dans 13 pays différents. Le Pape Jean-Paul II a reconnu l’héroïcité de ses vertus et l’a déclarée Vénérable le 18 décembre 1997.

Beaucoup de personnes se sont inspirées de la vie de Délia Tétreault pour vivre la leur. Je nous souhaite son enthousiasme et sa ténacité dans notre propre mission.

Last week, I attended the launching of the book « Femmes sans frontières ». It recounts the history of the « Institut des Sœurs Missionnaires de l’Immaculée-Conception (Missionary Sisters of the Immaculate Conception) », founded in 1902 by an exceptional woman, Délia Tétreault, whose story is most inspiring. Providence would entrust to her the task of founding the first female missionary community in Canada and of inspiring the creation of the « Société des Missions Étrangères ».

Born in the South Shore town of Sainte-Marie-de-Monnoir on February 4, 1865, the fragile Délia survived her twin brother, Roch, who died at the tender age of seven months. Two years later, her dying mother asked Délia’s godparents to care for her; they become her new parents. As a child, she was fascinated by the missionary stories she read in the « Annales de la Propagation de la foi » and those of the « Sainte-Enfance (Holy Childhood) » today called « Mond’Ami ». Later on, she recalled that as a child she had pictured herself as a missionary working with children in foreign countries.

As a teenager, she felt the first stirrings of a religious vocation while listening to the visiting missionaries who worked in the Canadian North. Although fascinated by their stories and their apostolic experience, she dismissed the idea because, at that time, no female missionary communities existed in Canada. However, God’s call became more and more persistent. Délia Tétreault was accepted as a postulant with the « Sœurs de la Charité de Saint-Hyacinthe » in 1883, after a failed attempt to enter the Carmelite community in Montreal. Despite her deep desire to embrace religious life, health problems forced her to return home soon after.

Still driven by the desire to be a religious and a missionary, Délia considered going to Africa to assist the « Pères Blancs (White Fathers) » in their missions. Unfortunately, poor health once again barred the way. Although deeply disappointed, she did not, however, lose the hope of seeing her dream come true one day.

In 1891, Délia Tétreault joined forces with Father Almire Pichon, a Jesuit priest, who had been working for several years in poverty-stricken neighbourhoods of Montreal. The same Father Pichon was spiritual director to St. Thérèse of the Child Jesus, even though he returned to Canada in 1888. He then stayed in regular contact with Thérèse and her family. The years spent at Bethany — the name of Fr. Pichon’s Montreal mission — became quite important in Délia’s missionary preparation. There, she witnessed the physical and moral misery found in underprivileged neighbourhoods. Working as a catechist with immigrants, she also learned other languages. For ten years she devoted herself to this work, ever mindful of the goal that drew her closer to the great mission of announcing the Gospel in foreign lands.

Finally in 1902, her childhood dream began to unfold. On June 3 — with the help of Archbishop Paul Bruchési of Montreal and of Fr. Gustave Bourassa, brother of Henri, the founder of the newspaper « Le Devoir » — Délia Tétreault opened an apostolic school dedicated to the formation of young ladies wishing to serve the foreign missions. Two years later, on December 7, 1904, Pope Pius X officially approved the foundation of the « Institut des Sœurs Missionnaires de l’Immaculée-Conception ». When Délia Tétreault pronounced her solemn vows within this new institute, she chose the name Mother Mary of the Holy Spirit (Mère Marie du Saint-Esprit). Her choice was not made lightly; it expressed her lifelong journey. She wished to live like Mary, yielding to the presence, the enlightenment and the guidance of the Spirit. She lived this ideal in an exemplary manner.

Délia Tétreault’s zeal knew no bounds in the service of her Institute during the next three decades afforded by Providence. She oversaw the erection of 36 houses: 19 were in Oriental missions (China, Japan, Philippines), 16 in Canada, and a General House in Rome. She publicized the work of the Holy Childhood and of the Society for the Propagation of the Faith. She started the magazine « Le Précurseur (MIC Mission News) », which is still published today. She also founded a lay association.

Délia Tétreault also contributed to the foundation of the « Société des Missions Étrangères (Quebec Foreign Mission Society) ». After founding her Institute, she hoped to establish a major seminary for foreign missions. She recruited the first priest, Msgr. Louis-Adelmar Lapierre, then pastor of Saint-Jean-Baptiste Parish in Montreal. He left for Manchuria a few years later. Her dream became a reality in 1921 when the Québec bishops decided to found the « Séminaire canadien des Missions Étrangères » and to create the « Société des Missions-Étrangères ».

In 1933, Délia suffered a stroke. Paralysed, she spent her last eight years in prayer. She died October 1, 1941, leaving a missionary family at work in 13 countries. Pope John Paul II recognized the heroic quality of her virtues and declared her venerable on December 18, 1997.

The life of Délia Tétreault has inspired many people in discerning the path for their lives. I hope that we will all share her enthusiasm and tenacity in following the mission entrusted to us.