En l’année 2016, l’abbé Michael LeClerc, pasteur de la paroisse St. Ignatius of Loyola, a fait un internat de six mois à la paroisse de St. Benedict de Halifax en Nouvelle-Écosse. Il y avait été envoyé pour apprendre et pour découvrir quels programmes et pratiques pourraient se faire adopter afin de les mettre en œuvre dans son contexte montréalais.

Mais l’abbé Michael a plutôt vécu la transformation totale de sa perspective pastorale.

« Le grand moment pour moi a eu lieu lors de la vigile de Pâques, quand j’ai vu les gens (de la paroisse de St. Benedict) accueillir six ou sept personnes pour le Baptême ce jour-là… J’ai appelé la secrétaire de notre paroisse pour lui demander de chercher la date plus récente où nous avions baptisé un adulte dans notre paroisse.

Elle m’a répondu : « En 1978 ».

« Cela m’a brisé le cœur et je savais qu’il fallait que nous nous repentîmes de cela ». Dès ce moment-là, les choses ont commencé à changer pour l’abbé Michael et il avait une vision pastorale renouvelée. « J’ai commencé à rêver de transformer ma paroisse, j’imaginais en faire un lieu où les gens ne pourraient faire autrement que d'inviter d'autres personnes à vivre cette même expérience.

Une nouvelle affiche installée à St. Willibrord 2022 (Jon Eric Marababol)

Après son internat, l’abbé Michael a commencé à faire du mentorat avec DR. Sous sa direction, St. Ignace de Loyola a changé son ancien objectif d’« entretien » en « mission ». Depuis lors, la paroisse n’a pas célébré une seule fête de Pâques sans avoir baptisé des adultes. L’abbé Michael a bâti une forte équipe de leadership (Senior Leadership Team, ou SLT) axée sur la primauté de l’évangélisation, le pouvoir de l’Esprit Saint et le meilleur du leadership. Et la paroisse prospère.

Pourtant, il y a deux semaines, l’abbé Michael a vu quitter 27 de ses meilleurs leaders. Ou plus exactement, il les a envoyés dans une autre paroisse à Montréal, à St. Willibrord.

La paroisse de St. Willibrord, dont le prêtre en charge est l’abbé Robert Assaly, est située dans le quartier chic de Verdun, traversé par sa rue principale nommée « Coolest Street in the World » par Time Out Magazine. Il s’agit d’un quartier en train de subir l’embourgeoisement et la transformation.

L’abbé Robert n’est pas un prêtre qui se contente de « l’entretien » ou - comme il dit lui-même - « des soins palliatifs ». Alors que le nombre des membres est décourageant « à Verdun, cela signifie que la récolte est abondante »; et, reprend-il, l’heure est venue pour « envoyer les travailleurs à la vigne ».

Sa conviction naît de la profonde expérience personnelle de la transformation. Dans la vingtaine, l’abbé Robert travaille dans une maison de courtage et il est « athée » dévoué. Selon les critères séculiers, il a réussi dans le monde des affaires. Et pourtant, bien que jeune et « millionnaire parti de rien » (il ricane en rajoutant, « s’il existe une telle chose »), il ressent une douleur au fond de son âme. En vivant une expérience de « ce merveilleux amour de Dieu », il entend un appel clair à devenir prêtre. Il rencontre un évêque anglican, connaissance de son père, et il quitte son emploi pour suivre un nouveau chemin, en devenant prêtre, en épousant sa femme Nancy, avec laquelle il aura six enfants. Quelques décennies plus tard, son chemin prend encore un nouveau tournant.

En faisant ses études supérieures à l’Université McGill, il ressent un appel de l’Esprit Saint à devenir catholique. Nancy fréquente désormais St. Ignatius of Loyola et fait du bénévolat avec les jeunes d’une époque avant celle de l’abbé Mike. C’est dans cette paroisse que leurs deux plus jeunes enfants seront confirmés. Parfois, l’abbé Robert se sent attiré vers cette église aussi. Avec le temps, il se fait ordonner prêtre catholique romain – le seul prêtre catholique romain marié au Québec.

L’abbé Robert et l’abbé Michael entreprennent actuellement une première de plus pour l’église catholique au Canada : un partenariat missionnaire.

L'abbé Robert Assaly (Jon Eric Marababol)

« Nous n’avons pas envie de donner des soins palliatifs; nous voulons donner la vie ». Tweet de l’abbé Michael LeClerc

Les plus de deux douzaines de gens envoyés de l’église St. Ignatius il y a deux semaines ont reçu la mission de se joindre à l’église St. Willibrord dans le cadre de leur vision paroissiale d’envoyer des gens pour faire croître l’église dans leur ville et au-delà. Avec le lancement du partenariat missionnaire, le groupe provenant de St. Ignatius est devenu un ensemble de paroissiens réguliers à St. Willibrord, en se joignant au groupe de fidèles qui s’y trouve déjà. « Nous n’avons pas envie de donner des soins palliatifs; nous voulons donner la vie », dit l’abbé Michael. Ceux qui sont restés à St. Willibrord veulent la même chose et constituent des partenaires égaux aux nouveaux paroissiens en réalisant une église missionale. L’objectif est de renouveler la paroisse et de rayonner l’amour de Jésus à Verdun.

C’est un risque. Il n’existe aucun manuel. Tout peut échouer. L’abbé Robert dit : ça va soit renforcer soit affaiblir la paroisse ». Pourtant, l’objectif n’est pas que de subsister mais plutôt, « d’avoir des signes de la fécondité de la foi » à St. Willibrord et « un véritable engagement visant le leadership au service des autres ».

• Printemps : Discernement et prière pour que ceux et celles qui se sentent appelé(e)s à partir de St. Ignatius puissent exprimer leur intérêt
• Été : Formation, découverte et prière entre le groupe quittant St. Ignatius et ceux de St. Willibrord
• Automne : Envoi du groupe de 27 adultes et huit enfants; Prière

La deuxième phase a commencé il y a deux semaines lors de la messe de lancement officiel. Un Alpha est déjà opérationnel et 100 personnes ont participé à la messe la semaine passée

Tout cela mène à une vision que l’abbé Michael formule ainsi : « Transformer notre ville en transformant nos paroisses, afin de transformer des vies »!

Dans trois ans, l’abbé Robert espère voir St. Willibrord « envoyer 27 adultes et huit enfants afin de transformer encore une paroisse ».